Dottorato di ricerca Uno studente aiuta a proteggere le paludi di Long Island Sound

22 giugno 2023 | Anna Zarra Aldrich, Facoltà di Agricoltura, Salute e Risorse Naturali

Con il Long Island Sound particolarmente a rischio, i ricercatori dell’UConn stanno utilizzando un metodo chiamato posizionamento di strati sottili per aumentare gradualmente l’elevazione delle paludi

Madeline Kolleger raccoglie campioni per la ricerca sulle zone umide (Jason Sheldon/UConn Photo)

Quest'estate, Madeline Kollegger '25 (CAHNR) trascorrerà molto tempo vicino alla costa, ma non sarà lì per nuotare o prendere il sole. Il dottorato del secondo anno Uno studente del Dipartimento di Risorse Naturali e Ambiente sta lavorando per trovare il modo migliore per proteggere le paludi di Long Island Sound dall'innalzamento del livello del mare.

Tra il 1986 e il 2010, il Long Island Sound ha dovuto affrontare un innalzamento del livello del mare di circa cinque centimetri. Potrebbe non sembrare molto, ma le proiezioni stimano che questa regione potrebbe affrontare un aumento di 50 centimetri entro il 2050.

Se ciò dovesse accadere, le paludi sarebbero particolarmente colpite. Le paludi forniscono l'habitat per molte specie uniche, protezione contro le mareggiate e filtraggio dell'inquinamento. Le comunità locali e gli ecosistemi subirebbero un impatto significativo.

Questo è un problema particolarmente urgente per Long Island Sound poiché l'area si sviluppa fino alle paludi. Nelle aree meno sviluppate, le paludi possono naturalmente spingersi verso l’interno con l’innalzamento del livello del mare. Lungo il Sound, queste paludi non hanno nessun posto dove andare.

“Tutti questi spazi naturali stanno sprofondando a causa dell’innalzamento del livello del mare e perché gli esseri umani hanno sviluppato le nostre linee costiere fino al bordo dell’acqua. Non c'è spazio perché la palude naturale possa spostarsi verso l'interno e le case sono a rischio a causa dell'innalzamento del livello del mare e delle mareggiate”, afferma Kollegger. “Questo è proprio ciò a cui stiamo guardando: come possiamo proteggere quelle paludi costiere e ripristinarle in modo che non stiano annegando con l’innalzamento del livello del mare e forniscano barriere migliori alle tempeste per lo sviluppo”.

Questo progetto, finanziato attraverso il Long Island Sound Study, è uno sforzo di collaborazione tra i laboratori del consulente di Kollegger, Ashley Helton, professore associato di risorse naturali e ambiente; Beth Lawrence, professore associato di zone umide ed ecologia vegetale; e Chris Elphick, professore presso il Dipartimento di Ecologia e Biologia Evoluzionistica.

Questo team sta testando un metodo di restauro noto come posizionamento dello strato sottile. Posizionando un sottile strato di sedimenti sopra una palude, i ricercatori aumentano gradualmente l'elevazione della palude per contrastare l'innalzamento del livello del mare.

"Se aggiungi uno strato sufficientemente sottile di sedimento, tutte le piante possono crescere attraverso quel sedimento ed è ancora molto forte e resistente", afferma Kollegger. "Quello che stiamo scoprendo è che funziona davvero."

Il posizionamento dello strato sottile è un metodo relativamente nuovo utilizzato nel Golfo del Messico, dove la perdita delle zone umide è stata più rapida. In genere, le persone utilizzano materiale di dragaggio raccolto dal fondo dei porti turistici o dei canali.

"È davvero facile ed economico perché è proprio vicino a quelle paludi, quindi [le persone] non devono trasportarlo da nessuna parte", dice Kollegger.

Questo progetto sta studiando quali alternative siano efficaci. Il gruppo di ricerca sta testando una serie di sedimenti di varie dimensioni dei grani come sabbia, ciottoli e terriccio.

Kollegger misura indicatori come il tempo impiegato dalle piante per ricrescere dopo il posizionamento dello strato sottile e il numero di piante che ricrescono. I ricercatori prelevano anche campioni per misurare i cambiamenti nella chimica dell’acqua e nei gas serra.

Per misurare i gas serra, Kollegger utilizza il “metodo della camera statica” che utilizza un tubo in PVC posizionato a terra e tappato per catturare i gas provenienti dal suolo. Ciò consente ai ricercatori di misurare il tasso di accumulo dei gas serra.

"Non siamo sicuri di come il ripristino di una palude cambierà i gas serra e il modo in cui circolano attraverso le zone umide", Kollegger. “Potrebbe esserci un maggiore stoccaggio del carbonio, o potrebbe esserci un maggiore rilascio di carbonio sotto forma di gas serra. Stiamo solo cercando di vedere come cambierà una volta ripristinato."

Kollegger afferma che lo scopo finale di questo progetto è raccogliere informazioni sufficienti per fornire indicazioni alle agenzie che gestiscono le paludi del Connecticut su come proteggere al meglio questi ecosistemi critici dagli impatti dei cambiamenti climatici.