La paura irrazionale della chimica e la demonizzazione della plastica

Allan Griff | 16 giugno 2023

L'acqua è naturale o chimica? La risposta è: entrambe le cose. Ciò disturba alcune persone che vedono i due come opposti. Se questo si applica a te e lavori con la plastica, ti preghiamo di comprendere che tutto è chimico, poiché la chimica è solo un sistema di codici per descrivere tutta la materia in modo che le persone possano capirsi, indipendentemente dalla lingua che parlano. Naturale di solito descrive qualsiasi cosa si trovi sulla Terra , come l'aria, la maggior parte dei minerali e le cose che crescono, come piante e animali. Alcuni sostengono che se modifichiamo una struttura genetica creiamo esseri viventi innaturali. Ma ciò conta di più se pensi che il naturale sia sempre meglio, il che è smentito da cose innegabilmente naturali come i serpenti velenosi, gli uragani distruttivi, la pelle abbronzata, alcuni ma non tutti i batteri e alcuni famigerati virus (pensa alla poliomielite o al vaiolo se credi che il COVID sia stato artificiale).

Guarda l'aria, una miscela composta dal 21% di ossigeno (che noi e tutti gli animali respiriamo per vivere), il 78% di azoto (di cui le piante hanno bisogno), l'1% di argon (inerte) e piccole ma importanti quantità di vapore acqueo (umidità) e diossido di carbonio. Le molecole d'acqua hanno un ossigeno che trattiene due idrogeni, motivo per cui la chiamiamo H-2-O, di cui tutti abbiamo bisogno.

I nostri corpi sono costituiti da questi tre elementi – O, H, N – più atomi di carbonio, ciascuno con quattro bracci, per tenerli tutti insieme. La maggior parte delle plastiche sono le stesse, fatte di C, O, H e N. Il polietilene è costituito da stringhe di -HCH-HCH-HCH-HCH-HCH-; Il PET ha anche anelli di C e un po' di O; e il PVC è come il PE tranne che con il cloro invece di uno degli idrogeni. La chimica è un codice semplice. Nessuna magia. Sia nella plastica che nelle persone, alcuni altri elementi sono importanti, come il ferro e lo iodio negli esseri umani, il magnesio nelle piante verdi e il cloro e il fluoro in alcune plastiche.

L’energia tiene insieme tutti questi atomi, opportunamente dimenticata quando parliamo di degradazione e riciclaggio chimico. L'energia è ciò che vogliamo conservare ed è misurabile. Ma le persone vogliono la semplicità e hanno paura di vedere quanto carburante è necessario per produrre l’elettricità per le auto elettriche o quanta energia viene utilizzata nel riciclaggio.

Energia è necessario per produrre plastica e anche per usarla, ad esempio sciogliendo i pellet negli estrusori e nelle formatrici. Ma molte applicazioni della plastica consentono di risparmiare più energia di quella che consumano, smentendo la credenza comune secondo cui produrre meno plastica di ogni tipo è “buono” per l’ambiente, la salute e l’approvvigionamento alimentare. Conosci la struttura chimica di ciò che usi e il fabbisogno energetico dei materiali della concorrenza. Spesso è facile dimostrare che la plastica è più gentile con noi rispetto alle alternative. È molto più difficile convincere un pubblico che preferisce ciò che è naturale, che ha bisogno di credere nella magia per sopravvivere mentalmente e che potrebbe essere tuo cliente.

Additivi sono fondamentali per la plastica e sono spesso diffamati in modo irresponsabile. Anche l’idea degli additivi suscita sospetto nelle stesse persone che mettono panna e zucchero nel caffè o nel tè e burro nel pane. Ma è naturale! Non fa alcuna differenza finché non consideriamo questi additivi dannosi. Due casi sono noti e la loro applicazione mitica è ben nota: BPA e ftalati.

BPA (bisfenolo A) non è nemmeno un additivo ma un elemento costitutivo di un’unica plastica: il policarbonato, un materiale resistente, trasparente e costoso utilizzato per i finestrini degli aerei e i CD, una piccola percentuale dell’industria della plastica e né monouso né gettabile. Tuttavia, le persone che pensano che tutte le materie plastiche siano uguali hanno collegato i pericoli ancora controversi del BPA a qualsiasi plastica resistente e trasparente, non solo al policarbonato ma anche alle bottiglie per bevande in PET che utilizziamo da 50 anni.

L'altro mito è la parolaftalato , una classe di ammorbidenti (plastificanti) utilizzata per alcuni prodotti in vinile (PVC) (ma non per altre materie plastiche). Viene spesso citato per sostenere la convinzione che tutto il PVC sia dannoso, anche se utilizzato senza plastificanti (come tubi di scarico e rivestimenti). Il nome suona chimico, quindi spaventoso. La parola ftalato è un codice chimico che deriva dal greco, ma lo stesso vale per le parole teatro, elefante, teologia e zoo. E... plastica. Le alternative sono tante, e quanto conta.